Il brief
Il brief non proveniva da un cliente, ma dal nostro stesso catalogo. Nel 1996 l'azienda riforniva parchi, giornate di sport scolastiche e palchi per festival, e quei clienti acquistavano sempre la stessa cosa: personaggi che il pubblico già conosceva, di dimensioni tali da essere visibili da lontano in un campo, che potevano essere noleggiati e riutilizzati la stagione successiva.
Quindi il compito consisteva nel costruire una scenografia anziché un personaggio. Quattro personaggi di Il viaggio in occidente — Sha Wujing, Sun Wukong, Tang Seng e Zhu Bajie — scelti perché la storia è nota a chiunque nel pubblico, dai bambini ai nonni, e perché i quattro hanno sagome completamente diverse l'una dall'altra.
Quell'ultimo punto è ciò che ha fatto funzionare commercialmente il set. Un cliente che lo noleggia capisce di volere un set che possa essere diviso: quattro in un parco, o uno alla festa sportiva di una scuola. Se i personaggi hanno senso solo insieme, il set impegna quattro figure per fare un solo lavoro. Se ciascuno si regge in piedi da solo, gli stessi quattro pezzi coprono quattro prenotazioni in una sola volta.
Design
I personaggi sono stati disegnati dai nostri designer anziché copiati da uno schermo o da un libro. È stata una scelta deliberata. Un'immagine concessa in licenza avrebbe limitato i luoghi in cui le figure potevano essere vendute e noleggiate, e avrebbe legato il set alla versione della storia che capitava di essere quella corrente in quell'anno. Le nostre versioni a cartone animato sono rimaste utilizzabili.
I disegni sono stati semplificati fino a rendere ogni personaggio immediatamente riconoscibile a colpo d'occhio. La distanza è il parametro con cui viene giudicata la figura di un personaggio: un bambino dall'altra parte di un campo sportivo dovrebbe essere in grado di dire chi è il personaggio senza dover leggere nulla. Perciò i due o tre tratti che identificano ciascuno di essi sono stati esagerati e tutto il resto è stato eliminato.
L'ordine in cui venivano disposti contava tanto quanto il loro disegno. Il bastone di Sun Wukong, le orecchie e la pancia di Zhu Bajie, la collana di perle di Sha Wujing e la veste di Tang Seng conferiscono ciascuno alla figura una silhouette diversa, in modo che i quattro personaggi risultino chiaramente distinguibili anche quando sono in piedi l'uno accanto all'altro a distanza. Un set di quattro personaggi con silhouette simili sarebbe sembrato un unico personaggio ripetuto.
Design di personaggi originali · Set di stock, venduti e noleggiati per anni
Compila
Le figurine sono in nylon cucito con blocchi di colore dipinti a mano e cuciture a vista, che rappresentavano la struttura standard dell'epoca. Il nylon era il materiale disponibile e la pittura a mano era il modo in cui veniva applicato il colore prima che la stampa a superficie intera diventasse la norma; di conseguenza, ogni figurina passava attraverso una fase di pittura anziché uscire da un rullo stampato.
La pittura a mano ha una conseguenza pratica che vale la pena conoscere: non esistono due statuine identiche. I blocchi di colore seguono lo stesso disegno e vengono applicati da una persona, quindi ci sono piccole variazioni tra un personaggio e l'altro. Su un set di quattro personaggi questo si percepisce come carattere piuttosto che come incoerenza, dal momento che le figure sono comunque personaggi differenti.
Ogni figura è dotata del proprio soffiatore e di un semplice ancoraggio ad anello alla base. Un soffiatore per figura non era il modo più economico per farlo, ma era quello giusto: permette di rimuovere un singolo personaggio da un set per la riparazione senza sgonfiare gli altri tre e consente a quattro figure di uscire per quattro impegni senza che nessuna di esse arrivi senza soffiatore.
L'ancoraggio dell'asola alla base è costituito da un'unica asola in fettuccia cucita per ogni pezzo: niente da regolare e niente da perdere. Su un set destinato a noleggi frequenti, un sistema di fissaggio semplice fa la differenza tra un articolo che torna indietro e uno che torna incompleto di parti.
Inflazione di prova
Ogni statuetta veniva gonfiata nello stabilimento prima della spedizione, e le quattro venivano affiancate per controllare il set nel suo insieme. Con la colorazione a mano, il controllo fondamentale è la coerenza del tono tra le quattro: i pannelli dipinti in momenti diversi presentano variazioni, e una variazione impercettibile su una singola statuetta diventa evidente quando le quattro sono disposte in fila.
L'inflazione ha anche risolto la questione che i disegni non potevano chiarire. Una forma che appare chiaramente come un disegno piatto può perdere la sua identità una volta gonfiata e arrotondata, e l'esagerazione che sembrava pesante sulla carta è di solito la parte che sopravvive.
Installazione
Il set viene montato su prati e palchi dallo staff dell'evento seguendo le nostre istruzioni. Non era necessaria alcuna squadra di montaggio, ed era proprio questo il punto: i clienti erano parchi e scuole, e una figura che richiede un installatore qualificato è una figura che quei clienti non possono utilizzare.
Ogni figura è ancorata tramite il suo anello di base a ciò che il sito offre — picchetti sul terreno, pesi su un palco — ed è gonfiata dal proprio soffiatore. L'intero set può essere montato, smontato e riposto dallo stesso personale che gestisce l'evento, il che è ciò che lo ha reso noleggiabile fin dall'inizio.
Risultato
Il set è stato prodotto per anni, venduto e noleggiato ripetutamente, che è esattamente lo scopo di un design standard. Nulla in esso è stato realizzato per un singolo cliente, ed è per questo che si è mantenuto così a lungo.
È anche un promemoria di qualcosa che non è cambiato: la caratterizzazione dei personaggi è stata il fulcro del nostro lavoro sin dall'inizio. Gli strumenti si sono evoluti — modellazione 3D, stampa a superficie completa, cuciture saldate — ma il compito rimane quello di creare un personaggio che sia immediatamente comprensibile e resistente all'uso.
Quel che ne abbiamo tratto
La lezione che è rimasta riguarda gli insiemi piuttosto che le singole figure. Progettare quattro personaggi in modo che ciascuno funzioni sia da solo che in fila è un vincolo che migliora i disegni: costringe ogni personaggio ad avere una propria silhouette anziché essere distinto da colore e dettaglio.
L'altro è il valore di possedere il design. Poiché i personaggi erano nostri, il set è rimasto utilizzabile per anni, alle nostre condizioni, senza dipendere dalla licenza di nessun altro o dalla versione della storia di qualcun altro.
