Das Briefing
Das Briefing stammte aus unserem eigenen Katalog und nicht von einem Kunden. 1996 belieferte das Unternehmen Parks, Sportfeste an Schulen und Festivalbühnen, und diese Kunden kauften immer wieder dasselbe: Figuren, die das Publikum bereits kannte, in einer Größe, die auch über ein großes Feld hinweg gut zu erkennen war, die gemietet und in der folgenden Saison wiederverwendet werden konnten.
Es ging also darum, ein Set anstelle einer Figur zu bauen. Vier Figuren aus Die Reise nach Westen – Sha Wujing, Sun Wukong, Tang Seng und Zhu Bajie –, die ausgewählt wurden, weil die Geschichte jedem im Publikum bekannt ist, von Kindern bis zu Großeltern, und weil sich die vier in ihrer Silhouette völlig voneinander unterscheiden.
Dieser letzte Punkt war ausschlaggebend dafür, dass das Set kommerziell erfolgreich wurde. Ein Kunde, der Figuren mietet, möchte ein Set haben, das sich aufteilen lässt: vier davon in einem Park oder eine bei den Bundesjugendspielen einer Schule. Wenn die Figuren nur zusammen Sinn ergeben, bindet das Set vier Figuren für einen einzigen Einsatz. Wenn hingegen jede für sich allein steht, decken dieselben vier Teile vier Buchungen gleichzeitig ab.
Entwurf
Die Figuren wurden von unseren eigenen Designern gezeichnet, anstatt von einem Bildschirm oder aus einem Buch kopiert zu werden. Das war Absicht. Ein lizenziertes Abbild hätte eingeschränkt, wo die Figuren verkauft und vermietet werden durften, und es hätte das Set an die jeweilige Version der Geschichte gebunden, die in diesem Jahr gerade aktuell war. Unsere eigenen Cartoon-Versionen blieben verwendbar.
Die Zeichnungen wurden so weit vereinfacht, dass jede Figur auf einen Blick erkennbar war. Maßgeblich ist die Entfernung, aus der eine Spielfigur beurteilt wird – ein Kind am anderen Ende eines Sportplatzes sollte in der Lage sein, die Figur zu benennen, ohne etwas lesen zu müssen. Also wurden die zwei oder drei Merkmale, die jede Figur auszeichnen, übertrieben und alles andere weggelassen.
Die Reihenfolge des Sets war genauso wichtig wie das Zeichnen selbst. Sun Wukongs Stab, Zhu Bajies Ohren und Bauch, Sha Wujings Perlen und Tang Sengs Robe verleihen jeder Figur eine andere Kontur, sodass die vier auch dann als vier zu erkennen sind, wenn sie in einiger Entfernung in einer Reihe stehen. Ein Set aus vier Charakteren mit ähnlichen Silhouetten hätte wie ein und derselbe Charakter ausgesehen, der sich wiederholt.
Eigene Charakterdesigns · Set auf Lager, seit Jahren verkauft und vermietet
Erstellen
Die Figuren bestehen aus genähtem Nylon mit handgemalten Farbfeldern und gesteppten Nähten, was der damaligen Standardkonstruktion entsprach. Nylon war das verfügbare Material, und Handbemalung war die Art und Weise, wie Farbe aufgetragen wurde, bevor der vollflächige Druck zur Routine wurde – so durchlief jede Figur einen Bemalungsschritt, anstatt von einer bedruckten Rolle zu kommen.
Handbemalen zu sein hat eine praktische Konsequenz, die man kennen sollte: Keine zwei Figuren sind identisch. Die Farbblöcke folgen derselben Zeichnung und werden von einer Person aufgetragen, sodass es kleine Abweichungen zwischen einer Figur und der nächsten gibt. Bei einem Vierer-Set wirkt das eher wie Charakter denn wie Inkonsistenz, da die Figuren ohnehin unterschiedliche Charaktere sind.
Jede Figur verfügt über ein eigenes Gebläse und eine einfache Schlaufenverankerung an der Basis. Ein Gebläse pro Figur war zwar nicht die günstigste Lösung, aber es war die richtige: So kann eine einzelne Figur zur Reparatur aus einem Set herausgenommen werden, ohne dass die anderen drei die Luft verlieren, und vier Figuren können zu vier Buchungen unterwegs sein, ohne dass eine von ihnen ohne Gebläse ankommt.
Der untere Schleifenanker besteht aus einer einzigen genähten Gurtbandschlaufe pro Figur – nichts zum Verstellen und nichts zum Verlieren. Bei einem Set, das wiederholt verliehen wird, ist eine einfache Befestigung der entscheidende Unterschied zwischen einem Teil, das zurückkommt, und einem Teil, bei dem Teile fehlen.
Testinflation
Jede Figur wurde im Werk vor dem Verlassen aufgeblasen, und die vier wurden zusammengestellt, um das Set als Ganzes zu überprüfen. Bei handbemalter Farbe ist die Konsistenz des Tons über alle vier hinweg die entscheidende Prüfung: Bemalte Teile, die zu unterschiedlichen Zeitpunkten bearbeitet wurden, weichen ab, und eine Abweichung, die bei einer einzelnen Figur unsichtbar ist, fällt sofort auf, wenn die vier in einer Reihe stehen.
Die Inflation klärte auch die Frage, die die Zeichnungen nicht beantworten konnten. Eine Form, die als flache Zeichnung klar erkennbar ist, kann ihre Identität verlieren, sobald sie aufgeblasen und abgerundet wird, und die Übertreibung, die auf dem Papier schwer wirkte, ist meist der Teil, der überlebt.
Installation
Das Set wird von Veranstaltungspersonal anhand unserer Anleitung auf Rasenflächen und Bühnen aufgebaut. Es war keine Crew erforderlich, und genau das war der Sinn: Die Kunden waren Parks und Schulen, und eine Figur, die einen geschulten Installateur erfordert, ist eine Figur, die diese Kunden nicht verwenden können.
Jede Figur ist mit ihrer Bodenschlaufe an dem befestigt, was der Veranstaltungsort hergibt – Heringe auf Rasen, Gewichte auf einer Bühne –, und wird über ein eigenes Gebläse aufgeblasen. Das gesamte Set kann von demselben Personal aufgestellt, abgebaut und gelagert werden, das auch die Veranstaltung betreut, was es überhaupt erst vermietbar macht.
Ergebnis
Das Set wurde jahrelang produziert, immer wieder verkauft und vermietet – genau das ist der Zweck eines Standarddesigns. Nichts daran wurde für einen bestimmten Kunden angefertigt, und deshalb hat es sich so lange bezahlt gemacht.
Es ist auch eine Erinnerung an etwas, das sich nicht verändert hat: Die Figurenarbeit war von Anfang an der Kern dessen, was wir tun. Die Werkzeuge haben sich weiterentwickelt – 3D-Modellierung, Vollflächitätsdruck, verschweißte Nähte – und die Aufgabe besteht nach wie vor darin, eine Figur zu erschaffen, die sofort erkennbar ist und dem Gebrauch standhält.
Was wir daraus mitgenommen haben
Die Lektion, die von Dauer ist, dreht sich eher um Sets als um einzelne Figuren. Vier Charaktere so zu entwerfen, dass jeder sowohl einzeln als auch in einer Reihe funktioniert, ist eine Einschränkung, die die Zeichnungen verbessert: Sie zwingt jede Figur dazu, eine eigene Kontur zu haben, anstatt sich durch Farbe und Detail zu unterscheiden.
Der andere ist der Wert, Eigentümer des Designs zu sein. Da die Charaktere uns gehörten, blieb das Set jahrelang zu unseren Bedingungen nutzbar, ohne von der Lizenz oder der Version der Geschichte eines anderen abhängig zu sein.
