Le brief
Le cahier des charges venait de notre propre catalogue plutôt que d'un client. En 1996, l'entreprise approvisionnait des parcs, des journées sportives scolaires et des scènes de festival, et ces clients achetaient toujours la même chose : des personnages que le public connaissait déjà, à une échelle visible à travers tout un terrain, qui pouvaient être loués et réutilisés la saison suivante.
Le travail consistait donc à construire un décor plutôt qu'une figurine. Quatre personnages de La Pérégrination vers l'Ouest — Sha Wujing, Sun Wukong, Tang Seng et Zhu Bajie — ont été choisis parce que l'histoire est reconnue de tous dans le public, des enfants aux grands-parents, et parce que les quatre ont des silhouettes totalement différentes les unes des autres.
Ce dernier point est ce qui a permis au kit de bien se vendre. Un client qui fait de la location cherche un kit qui puisse être divisé : quatre dans un seul parc, ou un seul pour une journée sportive d'école. Si les personnages n'ont de sens qu'ensemble, le kit mobilise quatre figurines pour une seule mission. Si chacune fonctionne de manière autonome, ces mêmes quatre pièces couvrent quatre réservations en même temps.
Conception
Les personnages ont été dessinés par nos propres créateurs plutôt que copiés à partir d'un écran ou d'un livre. C'était délibéré. Une ressemblance sous licence aurait limité les lieux de vente et de location des figurines, et cela aurait lié le jeu à la version de l'histoire qui se trouvait être d'actualité cette année-là. Nos propres versions de dessins animés sont restées utilisables.
Les dessins ont été simplifiés jusqu'à ce que chaque personnage soit identifiable en un coup d'œil. La distance est le critère selon lequel la silhouette d'un personnage est jugée : un enfant de l'autre côté d'un terrain de sport doit pouvoir nommer le personnage sans rien avoir à lire. Les deux ou trois traits qui caractérisent chacun d'eux ont donc été exagérés, et tout le reste a été éliminé.
L'ordre du set importait autant que sa conception. Le bâton de Sun Wukong, les oreilles et le ventre de Zhu Bajie, les perles de Sha Wujing et la robe de Tang Seng confèrent chacun à la figurine une silhouette différente, de sorte que les quatre se distinguent bien, même alignés à distance. Un ensemble de quatre personnages aux silhouettes similaires aurait ressemblé à un seul personnage répété.
Créations de personnages originaux · Collection en stock, vendue et louée depuis des années
Compiler
Les figurines sont en nylon cousu avec des blocs de couleur peints à la main et des coutures surpiquées, ce qui correspondait à la fabrication standard de l'époque. Le nylon était le matériau disponible, et la peinture à la main était la méthode utilisée pour appliquer la couleur avant que l'impression sur toute la surface ne devienne courante ; ainsi, chaque figurine passait par une étape de peinture au lieu de sortir d'un rouleau imprimé.
La peinture à la main a une conséquence pratique qu'il est bon de connaître : il n'y a pas deux figurines identiques. Les blocs de couleur suivent le même dessin et sont appliqués par une personne, de sorte qu'il existe de petites variations d'un personnage à l'autre. Sur un ensemble de quatre personnages, cela donne du caractère plutôt qu'une impression d'incohérence, d'autant plus que les figurines représentent de toute façon des personnages différents.
Chaque figurine est équipée de son propre ventilateur et d'un simple point d'ancrage à la base. Un ventilateur par figurine n'était pas la solution la plus économique, mais c'était la bonne : cela permet de retirer un seul personnage d'un ensemble pour le réparer sans dégonfler les trois autres, et cela permet à quatre figurines de partir pour quatre réservations sans qu'aucune d'elles n'arrive sans ventilateur.
L'œillet d'ancrage à la base est constitué d'une seule boucle en sangle cousue par figure — rien à régler et rien à perdre. Sur un équipement destiné à être loué de manière répétée, une fixation simple fait toute la différence entre un article qui revient et un article qui revient incomplet.
Test d'inflation
Chaque figurine était gonflée dans l'usine avant d'être expédiée, et les quatre étaient réunies pour vérifier l'ensemble en tant que tel. Avec des couleurs peintes à la main, le contrôle qui importe est la cohérence des tons entre les quatre : des panneaux peints à des moments différents peuvent présenter des variations, et une variation invisible sur une seule figurine devient évidente lorsque les quatre sont alignées.
L'inflation a également réglé la question que les dessins ne pouvaient pas résoudre. Une forme qui apparaît clairement comme un dessin plat peut perdre son identité une fois qu'elle est gonflée et arrondie, et l'exagération qui paraissait lourde sur papier est généralement la partie qui survit.
Installation
Le décor est installé sur les pelouses et les scènes par le personnel de l'événement en suivant notre fiche d'instructions. Aucune équipe n'était nécessaire, et c'était bien là le but : les clients étaient des parcs et des écoles, et une figurine qui nécessite un installateur qualifié est une figurine que ces clients ne peuvent pas utiliser.
Chaque silhouette est fixée par sa boucle de base à ce que le site propose — des piquets au sol sur de l'herbe, des poids sur une scène — et gonflée par sa propre soufflerie. L'ensemble peut être dressé, démonté et rangé par la même équipe qui gère l'événement, ce qui le rendait louable dès le départ.
Résultat
Le décor a été produit pendant des années, vendu et loué à de nombreuses reprises, ce qui est précisément la raison d'être d'un décor standard. Rien en lui n'a été conçu pour un client unique, et c'est pourquoi il s'est rentabilisé si longtemps.
C'est aussi le rappel d'une chose qui n'a pas changé : le travail sur les personnages est au cœur de ce que nous faisons depuis le début. Les outils ont évolué — modélisation 3D, impression sur toute la surface, coutures soudées — mais le travail consiste toujours à créer un personnage immédiatement identifiable et résistant à l'usage.
Ce que nous en avons retiré
La leçon qui est restée porte sur les ensembles plutôt que sur les silhouettes. Concevoir quatre personnages pour que chacun fonctionne aussi bien seul qu'aligné est une contrainte qui améliore les dessins : elle oblige chaque personnage à posséder sa propre silhouette au lieu d'être distingué par la couleur et les détails.
L'autre est la valeur de la propriété du design. Comme les personnages étaient les nôtres, le décor est resté utilisable pendant des ans, selon nos propres conditions, sans dépendre de la licence de quelqu'un d'autre ni de la version de l'histoire de quelqu'un d'autre.
